Мифы древней Греции повествуют о том, как на пути к городу Фивы сидело ужасное чудовище и заставляло разрешить загадку: «Скажи мне, кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?. Никто на земле не изменяется так, как он. Ни один из Фивян не находил ответа, и люди гибли в когтях Сфинкса. Ни на один миг не задумался Эдит: «Это человек! Когда он мал, когда утро его жизни, он слаб и медленно ползает на четвереньках. Днем, т.е. в зрелом возрасте, он ходит на двух ногах, а вечером, т.е. в старости, он становится дряхлым и нуждается в опоре, берет костыль; тогда он ходит на трех ногах» Так представлялась старость 25 веков тому назад , когда Софокл писал о Сфинксе, так к сожалению о ней думают многие и поныне.
Проблема исследования психологических возможностей в пожилом возрасте является не только научно актуальной, но и жизненно значимой, поскольку традиционно старость воспринималась как возраст печали, потерь, тоски и страданий от боли, которая потенциально таится в теле каждого старого человека.
Однако, рассматривая старость как возраст развития, исследователи указывают на значительные различия в проявлении индивидуальных признаках старения. Сам факт, что стареют все по - разному, указывает на то, что печаль и горе – не единственный удел старого человека, а угасание – не единственный путь изменения. Этот возраст отличает особое предназначение, специфическая роль в системе жизненного цикла человека: именно старость обеспечивает общую перспективу развития личности, связь времен и поколений. Только с позиции пожилого человека можно глубоко понять и объяснить жизнь как целое, ее сущность и смысл, ее обстоятельства перед предшествующими и последующими поколениями.
Пожилой возраст являеся не статистическим состоянием, а динамическим процессом. Он связан со специфическими изменениями условий жизни, многие из которых имеют к сожалению негативную окраску. К ним принадлежат: изменения физических возможностей, утрата общественного положения, связанная с выполняемой работой, изменение функции в семье, смерть или угроза утраты близкого человека.
Существуют, разумеется, и позитивные стороны изменения жизненной ситуации: наличие большого количества свободного времени, возможность заниматься любимым делом, посвящать себя развлечениям и хобби.
В отечественной психологии проблема личности пожилого человека рассматривается в контексте отношения людей к своему старению. Так, различные формы поведения пожилых людей в однотипных ситуациях отражают особенности реагирования на собственное старение. Именно эта сторона психической жизни человека определяет его отношение к личным потерям, утрате прошлых возможностей, так же как новое восприятие окружающего. Иными словами, перед каждым человеком в этом возрасте встает вопрос о выработке отношения к собственной старости. Ни хорошее здоровье, ни сохранение деятельного образа жизни, ни высокое общественное положение, ни наличие супруги и детей не являются залогом и гарантией осознания пожилого возраста как благоприятного периода жизни.
О старости много написано, но мало известно. Осталась нераскрытой величайшая тайна старости, которая заключается в том, что хронологические ровесники этого возраста могут относиться к различным психологическим возрастам: один пожилой человек переживает любовь – он вернулся назад в период юности; другой продолжает свою творческую профессиональную деятельность – он пребывает в зрелом возрасте; третий посвятил свою жизнь заботам о собственном угасающем здоровье, его удел – разговоры о докторах и лекарствах – это действительно старость.
Анализ литературы о психологии старости и терпения, биографий творческих людей, доживших до преклонных лет, позволяет сделать вывод, что старость, как психологический возраст, может и не наступить в жизни человека. Условием длящейся или нарастающей зрелости является творчество во всех его проявлениях, включая творчество собственной жизни, каждого ее дня. Переживание продления собственной жизни в детях, незавершенных делах, переживание социального бессмертия – это условия преодоления старения как увядания и деградации.
Душевная гармония этого возраста – это очищение от аффекта, взвешенность мысли и глубина чувств. Если бы жизнь завершалась старостью – катастрофой, старостью – деградацией, то она не имела бы смысла. Жизнь может и должна завершиться старостью – гармонией, старостью – мудростью, и для этого стоит жить.